무릎관절염 치료의 새로운 패러다임: 줄기세포 재생치료!!

 

 

오늘은 많은 분들이 고통받고 계신

무릎관절염에 대해 심층적으로 알아보려고 합니다.

최근 관절염 환자가 꾸준히 증가하는 가운데,

특히 무릎관절염은 일상생활에 큰 불편을 주는 질환으로

주목받고 있습니다.

이 글에서는 무릎관절염의 원인부터 최신 치료법까지 모든 것을 다루겠습니다.

 

 

 

관절염, 정확히 무엇일까요?

관절염은 연골의 손상이나 퇴행성 변화 등으로

관절에 염증이 생겨 통증이 발생하는 질환입니다.

흔히 무릎을 떠올리지만, 사실 관절이 있는 모든 부위에서 발생할 수 있습니다.

 

연골은 뼈와 뼈 사이에서 마찰을 막고

기계적인 스트레스를 줄여

관절의 움직임을 원활하게 하는 역할을 합니다.

이 연골이 손상되면 관절염이 발생하게 되는데,

주요 원인으로는 나이, 가족력, 비만, 관절의 외상, 염증 등이 있습니다.

 

중요한 것은 관절염이 반드시 고령에서만 발생하는 질환은 아니라는 점입니다.

어린 시절부터 관절 질환을 앓았거나,

특정 생활 습관을 가진 경우 비교적 젊은 나이에도 발생할 수 있습니다.

 

 

 

무릎관절염, 왜 이렇게 흔한가요?

관절염을 떠올리면 자연스럽게 무릎이 가장 먼저 연상되는데,

이는 무릎이 우리 몸에서 신체의 하중을 지탱하는

가장 큰 관절이기 때문입니다.

 

일상생활에서 사용량이 많아 관절염에 특히 취약한 부위입니다.

국민건강보험공단의 최신 자료에 따르면,

무릎관절증 진료인원은 2018년 287만 4천여 명에서

2022년 306만 6천여 명으로

19만 1,424명(6.7%) 증가했습니다.

 

연평균 증가율은 약 1.6%로, 꾸준히 늘어나는 추세를 보입니다.

특히 주목할 점은 성별에 따른 차이입니다.

남성은 2018년 86만 101명에서

2022년 96만 6,965명으로 12.4% 증가했고,

여성은 2018년 201만 4,078명에서

2022년 209만 8,638명으로 4.2% 증가했습니다.

남성 환자의 증가율이 여성보다 높다는 점이 눈에 띕니다.

 

 

 

무릎 연골, 왜 중요할까요?

연골은 무릎 관절 위, 아래 뼈 중간에 위치해

쿠션 역할을 하는 일종의 물렁뼈 같은 존재입니다.

특이한 점은 연골에는 신경세포가 없어

손상이 진행되어도 초기에는 통증을 느끼지 못한다는 것입니다.

 

하지만 심한 충격이나 과사용 등의 이유로

손상이 지속되면 연골은 점차 닳게 되고,

어느 순간부터 무릎 관절뼈가 직접 맞닿아

마찰을 일으키면서 통증이 발생합니다.

이 때문에 많은 환자들이 증상이 상당히 진행된 후에야

병원을 찾게 되는 경우가 많습니다.

 

 

 

 

특히 신체 노화로 인해 연골이 서서히 닳아가며 생기는

퇴행성관절염은 꾸준히 증가하고 있습니다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면

국내에서 퇴행성관절염으로 병원을 찾은 환자 수는

2023년 기준 430만 명을 넘어섰으며,

이 중 65세 이상 고령 환자는 238만 명에 달합니다.

 

즉, 우리나라 노인 4명 중 1명은 퇴행성관절염을 앓고 있는 셈입니다.

중앙대학교광명병원 정형외과 박용범 교수는

"인구고령화로 인해 퇴행성관절염 환자가 증가하고 있는 추세"라며,

"최근에는 달리기 열풍과 크로스핏과 같은 격한 운동을 즐기는 젊은 층이 많아지면서

젊은 무릎관절염 환자도 늘고 있다"고 설명했습니다.

 

 

 

무릎관절염의 단계별 진행과 증상

무릎관절염의 진행 정도는 주로 'Kellgren-Lawrence 등급(K-L Grade)'으로 구분합니다.

이 분류는 엑스레이(X-ray) 소견을 바탕으로 하며,

관절 구조의 변형과 통증에 따라 크게 1~4단계로 구분됩니다.

1기 (초기 단계)

• 무릎 구조의 변화가 거의 없음
• 간헐적으로 통증이 나타남
• 치료: 생활습관 개선, 가벼운 유산소 운동과 스트레칭,
  필요시 비스테로이드성 소염제 처방

2기

• 걷거나 뛰고 난 후에 통증이 발생
• 1기보다 통증 빈도 증가
• 치료: 보존적 치료 중심, 비스테로이드 소염제와 진통제,
  온열치료 및 초음파 등의 물리치료, 히알루론산 등의 주사 치료

 

3기

• 통증이 지속적으로 유지
• 무릎 구조의 변화가 진행된 상태
• 치료: 약물치료, 물리치료 및 주사치료, 통증이 심할 경우 수술 고려

4기 (말기)

• 무릎 구조가 크게 변화되어 걷기 힘든 상태
• 일상생활이 어려운 정도
• 치료: 보존적 방법으로는 개선이 어려워
  주로 인공관절치환술 시행, 젊은 환자의 경우 근위경골절골술 고려
  

 

새로운 치료 패러다임: 재생치료

무릎 연골은 한번 손상되면 자연적으로 재생되거나

회복되지 않는 특성이 있습니다.

따라서 연골 손상이 의심되면 빠르게 진료를 받아

적절한 시기에 치료하는 것이 중요합니다.

 

과거에는 손상되거나 기능이 저하된 부분을

인공물로 대체하거나 동종이식 등의 방법으로

기능을 유지하는 치료가 주류였습니다.

하지만 최근에는 '재생치료'가 정형외과를 포함한 의학 분야의

새로운 패러다임으로 자리 잡고 있습니다.

 

 

 

줄기세포 치료

줄기세포를 이용한 치료는

뼈나 지방에서 줄기세포를 포함한 세포들을 채취하여

무릎 관절에 주입하는 방법입니다.

 

기초 연구에서 연골세포를 분화하고 재생을 촉진한다는 결과가 밝혀졌고,

이를 바탕으로 임상에서도 긍정적인 효과를 기대할 수 있습니다.

 

현재 줄기세포를 이용한 무릎 골관절염 주사 치료에는

자가 골수와 자가 지방에서 추출하는 줄기세포가 주로 이용되고 있습니다.

하지만 줄기세포 주사 치료도 모든 환자에게 적합한 것은 아닙니다.

박용범 교수는 "줄기 세포 치료는 관절염 2~3단계에서 시행하는 것이 효과적"이라며,

"말기인 4기인 경우에는 뼈와 뼈가 맞닿아 연골이 다 닳아 없어진 상태로

완전히 망가진 연골을 줄기세포 주사 치료로 재생하는 것은 불가능하다"고 설명했습니다.

 

자가혈소판 풍부혈장(PRP) 치료

2023년 12월부터는 기존에 팔꿈치 및 회전근개 수술에만 적용되던

자가혈소판 풍부혈장(PRP, Platelet Rich Plasma) 주사가

무릎 골관절염에도 허가되어 치료 선택의 폭이 넓어졌습니다.

 

이 치료법은 환자의 혈액을 채혈해

원심분리기를 사용하여 혈소판 성분을 분리하고,

농축된 혈소판을 환자의 무릎에 주입하는 방식입니다.

 

자가혈소판 풍부 혈장(PRP)에는 '성장인자'가 다량 존재합니다.

성장인자란 세포 분열을 촉진해 세포의 수를 증가시키고,

대사를 촉진해 크기를 증가시킴으로써 세포의 분화와 생존을 돕는 단백질을 말합니다.

 

주요 성장인자로는 혈소판 유래 성장인자, 상피세포 증식인자,

인슐린 유사 성장인자, 섬유아세포 성장인자, 결합조직 성장인자,

혈관 내피 성장인자 등이 있으며,

이러한 성장인자들은 병변 부위 조직의 복구와 재생,

다양한 손상을 치유하는 데 효과적입니다.

 

또한 외부 화학물질이 아닌 환자 본인의 혈액을 사용하기 때문에

특별한 면역 반응이 일어나지 않는다는 장점도 있습니다.

 

박용범 교수는 "자가혈소판 풍부 혈장은 사람의 몸에서 쉽게 채취할 수 있는 것으로,

여러 특성이 있어 전 세계적으로 많이 연구되고 있다"며,

"치료법이 점점 발전하고 선택의 폭이 넓어진 만큼,

미리 자신의 관절 상태를 점검하고 빠르게 치료를 시작한다면

삶의 질을 증가시킬 수 있다"고 조언했습니다.

 

 

 

무릎관절염 예방과 관리를 위한 생활 수칙

무릎관절염은 조기 발견과 적절한 치료가 중요하지만,

예방도 그만큼 중요합니다.

 

다음은 무릎관절염 예방과 관리를 위한 몇 가지 생활 수칙입니다:

• 체중 관리:
  과체중은 무릎에 더 많은 부담을 주므로, 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
  
  
• 적절한 운동:
  무릎에 무리가 가지 않는 수영, 자전거 타기 등의 저충격 운동이 좋습니다.
  
  
• 올바른 자세:
  앉거나 서 있을 때, 그리고 물건을 들 때 올바른 자세를 유지하세요.
  
  
• 충분한 휴식:
  과도한 활동 후에는 충분한 휴식을 취해 무릎 관절에 회복 시간을 주세요.
  
  

적절한 신발 착용:
충격 흡수가 잘 되는 신발을 선택하여 무릎에 가해지는 충격을 줄이세요.

 

무릎관절염은 현대 사회에서 점점 더 많은 사람들이 겪고 있는 질환입니다.

고령화 사회로 접어들면서 자연스럽게 환자 수가 증가하고 있으며,

젊은 세대에서도 다양한 원인으로 발병 사례가 늘고 있습니다.

 

다행히도 의학 기술의 발전으로

줄기세포 치료, PRP 치료와 같은 혁신적인 재생 치료법이 등장하여

환자들에게 새로운 희망을 주고 있습니다.

 

하지만 어떤 치료법이든 질환의 초기 단계에서 시작하는 것이 효과적이므로,

무릎 통증이나 불편함을 느낀다면

빠르게 전문의를 찾아 상담하는 것이 중요합니다.

 

무릎은 우리 일상생활에서 매우 중요한 역할을 하는 관절입니다.

건강한 무릎 관절을 유지하기 위해 평소 관리에 신경 쓰고,

문제가 발생했을 때는 적절한 치료를 받아 삶의 질을 유지하시길 바랍니다.

건강한 하루 되세요!