동공이 말해주는 마음의 비밀: 사이코패스와 일반인의 뇌 반응 차이

 

눈은 마음의 창이다

"눈은 마음의 창"이라는 말이 있습니다.

오랜 세월 동안 인류는 눈빛을 통해

상대방의 감정과 의도를 읽어왔습니다.

 

그런데 이 '창'을 통해

실제로 우리 뇌의 작동 방식까지

들여다볼 수 있다면 어떨까요?

 

최근 과학자들은 동공의 반응을 측정함으로써

사이코패스와 일반인 사이의 뇌 반응 차이를

규명해냈습니다.

 

이번 글에서는 영국 카디프대학교와

스완지대학교 연구팀이 발견한

흥미로운 연구 결과를 바탕으로,

사이코패스의 뇌가 어떻게 다르게 작동하는지

심층적으로 살펴보겠습니다.

 

 

 

사이코패스란 무엇인가?

사이코패스는 반사회적 인격장애의 한 유형으로,

타인의 감정에 공감하지 못하고

사회적 규범을 무시하며

자신의 이익을 위해 타인의 권리를 침해하는

특성을 보입니다.

 

대중매체에서는 주로 냉혈한 살인마나

사기꾼으로 묘사되지만,

실제 사이코패스의 모습은 이보다 훨씬 복잡합니다.

 

사이코패스의 주요 특징은 다음과 같습니다:

• 감정적 공감 능력 부족
• 죄책감이나 양심의 가책 결여
• 충동적 행동과 책임감 부족
• 매력적이고 조종적인 대인관계 방식
• 두려움이나 불안에 대한 낮은 민감도

중요한 것은 모든 사이코패스가

범죄자가 되는 것은 아니라는 점입니다.

 

일부 사이코패스적 특성을 가진 사람들은

사회적으로 성공한 삶을 살기도 합니다.

 

특히 냉정함, 카리스마, 결단력 등의 특성은

비즈니스, 정치, 법률 분야에서

오히려 장점으로 작용할 수도 있습니다.

 

 

 

동공이 말해주는 숨겨진 비밀

최근 영국 카디프대학교와 스완지대학교 공동 연구팀은

사이코패스 범죄자와 일반 범죄자를 대상으로

흥미로운 실험을 진행했습니다.

 

이들은 공포나 혐오감을 유발하는 사진을 보여주며

동공의 반응을 측정했습니다.

 

일반적으로 우리 몸은 공포나 스트레스 상황에서

자율신경계가 활성화되어 '

투쟁-도피 반응'을 일으킵니다.

이때 아드레날린이 분비되고,

동공이 확장되어 더 많은 빛을 받아들이게 됩니다.

 

이는 위험 상황에서 시야를 넓혀

생존 가능성을 높이기 위한 진화적 메커니즘입니다.

 

 

 

 

그러나 연구 결과,

사이코패스 범죄자들은 공포나 혐오감을 유발하는 장면을 봐도

동공이 확장되지 않았습니다.

반면 일반 범죄자들은 이러한 자극에

자연스럽게 동공이 확대되었습니다.

 

이는 사이코패스가 위협적인 상황이나 부정적 자극에 대해

신체적으로 다르게 반응한다는 명백한 증거입니다.

 

연구를 이끈 카디프대학교 심리학과의 댄 벌리 박사는

"동공은 우리가 충격을 받거나 겁을 먹을 때 확장된다"며

"많은 사이코패스 범죄자들이 대담하고 냉혈한 태도를 보이는 것은

두려움의 감정이 없기 때문에 대담하게 행동하기 더 쉽기 때문"이라고 설명했습니다.

이런 특성은 일명 '사이코패스의 눈빛(psychopathic stare)'이라고 불립니다.

 

선택적 감정 둔감화: 모든 감정에 무감각한 것은 아니다

흥미로운 점은 사이코패스 범죄자들도

긍정적인 이미지를 볼 때는 일반인과 비슷하게 동공이 커졌다는 것입니다.

 

이는 사이코패스가 모든 감정에 둔감한 것이 아니라,

특정 유형의 자극—주로 위협적이거나 두려운 자극—에만

무감각한 특성을 보인다는 것을 시사합니다.

 

연구팀은 "사이코패스는 감정이 전혀 없는 것이 아니라,

감정 스펙트럼의 특정 부분에만 둔감하다"고 설명합니다.

 

그들은 기쁨, 흥분, 욕망과 같은 긍정적인 감정이나

자신의 이익과 관련된 감정은 일반인과 마찬가지로 경험합니다.

 

다만 두려움, 죄책감, 공감과 같은 감정은

일반인보다 약하게 경험하거나 아예 경험하지 못할 수 있습니다.

 

이러한 선택적 감정 둔감화는

사이코패스가 타인의 고통에 무감각하면서도

자신의 목표를 위해 타인을 매우 효과적으로 조종할 수 있는

이유를 설명합니다.

 

타인의 감정에 공감하지 못하지만,

자신의 이익과 관련된 사회적 단서는

매우 예민하게 포착할 수 있는 것입니다.

 

 

 

뇌의 구조적, 기능적 차이

사이코패스의 이러한 특성은

단순한 성격 차이가 아닌

뇌의 구조적, 기능적 차이에서 비롯됩니다.

 

신경과학 연구에 따르면,

사이코패스는 감정 처리를 담당하는 뇌 영역,

특히 편도체(amygdala)와 전전두엽(prefrontal cortex)의 기능이

일반인과 다릅니다.

 

편도체는 공포와 같은 부정적 감정을

처리하는 데 중요한 역할을 하며,

전전두엽은 충동 통제와 도덕적 판단에 관여합니다.

 

사이코패스의 경우, 이 두 영역 간의 연결성이 감소되어 있거나

기능이 저하되어 있을 수 있습니다.

 

이번 동공 반응 연구는

이러한 뇌의 구조적 차이가

실제로 신체 반응에도 영향을 미친다는 것을 보여줍니다.

동공 확장은 자율신경계의 활성화를 반영하는데,

이는 뇌의 감정 처리 기능과 직접적으로 연결되어 있습니다.

 

 

 

사이코패스를 알아보는 것이 어려운 이유

연구팀은 "사이코패스는 반드시 폭력적이거나

범죄 성향이 있는 것은 아니며,

외견상 매력적이고 침착하게 보일 수 있다"라고 강조합니다.

 

이들은 "일반적으로 다른 사람을 조종하는 놀라운 능력을 보이며,

그렇게 하는 데서 즐거움을 느끼기도 한다.

일반인이 쉽게 구분하는 것은 어렵다"고 덧붙였습니다.

 

사이코패스는 종종 뛰어난 지능과 사회적 카리스마를 가지고 있어,

자신의 진짜 의도를 숨기고

타인에게 좋은 인상을 심어줄 수 있습니다.

 

이들은 감정을 느끼지는 못하지만,

사회적 상호작용에서 적절한 감정적 반응을 보이는 방법을 배울 수 있습니다.

이것은 마치 외국어를 배우는 것과 같습니다

원어민처럼 자연스럽지는 않지만,

충분히 의사소통할 수 있는 수준까지는 도달할 수 있는 것입니다.

 

또한 사이코패스는 타인의 취약점을 재빨리 파악하고

이를 이용할 수 있는 능력이 있습니다.

이러한 특성은 사이코패스가 직장, 연인 관계,

심지어 가족 관계에서도 장기간 자신의 정체를 숨기며

타인을 조종할 수 있게 합니다.

 

동공 반응 테스트의 임상적 활용 가능성

이번 연구는 단순한 과학적 호기심을 넘어

실질적인 임상적 가치를 지닙니다.

연구팀은 "이번 연구를 향후 교정기관이나 임상 현장에서

사이코패스 성향을 보다 효과적으로 평가하는 데 활용할 수 있을 것"이라고 밝혔습니다.

 

현재 사이코패스 진단은

주로 자기보고식 설문이나 면담을 통해 이루어집니다.

그러나 사이코패스는 종종 자신의 행동이나 감정에 대해

거짓말을 하거나 사회적으로 바람직한 방향으로 답변할 수 있습니다.

 

동공 반응과 같은 생리적 지표는

이러한 한계를 보완할 수 있는 객관적인 측정 도구가 될 수 있습니다.

 

또한 이러한 측정은 조기 진단과 개입에도 도움이 될 수 있습니다.

사이코패스적 특성은 종종 어린 시절부터 나타나며,

조기에 발견하여 적절한 심리적 개입을 제공한다면

반사회적 행동의 발달을 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

 

 

사이코패스를 대하는 방법

만약 주변에 사이코패스적 특성을 보이는 사람이 있다면 어떻게 대처해야 할까요?

1. 명확한 경계 설정:
   사이코패스는 종종 타인의 경계를 시험하고 침범합니다.
   자신의 경계를 명확히 하고 일관되게 유지하는 것이 중요합니다.
   
   
2. 감정적 조종에 주의:
   사이코패스는 종종 타인의 죄책감, 동정심, 두려움을 이용합니다.
   자신의 감정적 반응을 인식하고 객관적 판단을 유지하세요.
   
   
3. 사실에 집중:
   사이코패스와의 대화에서는 감정보다
   사실과 증거에 집중하는 것이 도움이 됩니다.
   
   
4. 전문가의 도움 요청:
   가까운 관계에서 지속적으로 조종이나 학대가 의심된다면,
   심리 전문가의 도움을 구하는 것이 중요합니다.
   
   

 

뇌 연구가 열어가는 새로운 지평

영국 연구팀의 동공 반응 연구는

사이코패스의 뇌가 근본적으로

다른 방식으로 작동한다는 것을 시사합니다.

 

이 연구 결과는 사이코패스를

단순히 '나쁜 사람'으로 규정하기보다는,

다른 신경학적 특성을 가진 사람으로 이해하는 데 도움을 줍니다.

 

물론 이러한 신경학적 차이가

윤리적 책임을 면제해주는 것은 아닙니다.

오히려 이러한 연구는 사이코패스적 행동의 근본 원인을 이해하고,

더 효과적인 치료 및 예방 방법을 개발하는 데 기여할 수 있습니다.

 

인간의 마음과 뇌는 여전히 많은 미스터리를 간직하고 있습니다.

동공과 같은 작은 생리적 반응에서 마음의 비밀을 풀어가는 과학의 여정은

앞으로도 계속될 것입니다.

 

우리의 눈이 정말로 마음의 창인 것처럼,

과학은 인간 본성의 복잡한 수수께끼를 하나씩 풀어가고 있습니다.

 

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참고자료:

• 영국 카디프대학교와 스완지대학교 심리학과 공동 연구
• 데일리메일 보도 자료
• 사이코패스 관련 신경과학 연구 문헌

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